Dipendenza affettiva: perché restiamo in relazioni che ci fanno soffrire

“Lo so che mi fa male. Ma senza di lui sto peggio.”

Quante volte vi è capitata di sentire questa frase? Non vi nego che è anche una frase che ascolto spesso, in forme diverse a studio. Detta con rabbia, a volte con vergogna, quasi sempre con una domanda sotto: perché non riesco ad andarmene nonostante ciò?

Chi la pronuncia, di solito, non ha bisogno che qualcuno gli spieghi che quella relazione non gli fa bene. Lo sa già da sè. Ha bisogno, però, di capire: perché saperlo non basta!

In questo articolo proverò a rispondere a questa domanda, partendo da ciò che sappiamo su attaccamento, apprendimento e cervello. E soprattutto partendo da un’idea: che restare non è un segno di debolezza, ma il risultato di meccanismi molto potenti, che si possono capire e, con il tempo, cambiare.

Cosa intendiamo con “dipendenza affettiva”

Prima di cominciare, una piccola precisazione. “Dipendenza affettiva” non è una diagnosi presente nei manuali diagnostici ufficiali. Già nel 2010 una rassegna della letteratura concludeva che i dati non bastavano per inserirla in una classificazione diagnostica (Reynaud et al., 2010). È un’espressione, molto usata, diciamo pure mainstream, che descrive un insieme di esperienze: il bisogno intenso e persistente della presenza dell’altro, la paura costante di essere lasciati, la difficoltà a separarsi anche quando la relazione è fonte di sofferenza, la sensazione di non poter stare bene senza quella persona.

Alcuni autori hanno proposto di leggere queste esperienze come una forma di dipendenza vera e propria (Sussman, 2010), altri mettono l’accento sulle dinamiche di attaccamento. Come vedremo, le due prospettive non si escludono per forza l’un l’altra: si illuminano a vicenda.

È anche importante saper distinguere: desiderare molto la vicinanza di chi amiamo è umano; soffrire per una separazione è normale. Si parla di dipendenza affettiva quando il legame diventa il centro attorno a cui ruota tutto il resto, e quando restare costa più di quanto dia, in modo ripetuto e costante nel tempo.

Il potere delle caramelle che arrivano ogni tanto

Negli anni Cinquanta Charles Ferster e B. F. Skinner (non gli ultimi arrivati nel campo della psicologia) studiarono in modo sistematico come cambia un comportamento a seconda di quando e quanto spesso viene premiato (Ferster & Skinner, 1957). Uno dei risultati più noti di questa linea di ricerca è che un comportamento premiato in modo imprevedibile, solo ogni tanto, è molto più resistente all’estinzione di uno premiato sempre: quando i premi smettono di arrivare, continua a lungo prima di spegnersi.

È il principio delle slot machine, per intenderci: ed è uno dei meccanismi più importanti per capire perché certe relazioni sono così difficili da lasciare.

Pensa a una relazione in cui la vicinanza arriva a sprazzi: giorni di silenzio, poi un messaggio dolcissimo; una lite, poi una riconciliazione intensa; distanza, poi un momento in cui ti senti la persona più importante del mondo. Quei momenti belli non sono finti, ma hanno tutti la caratteristica di arrivare in modo imprevedibile, e proprio per questo legano più di una presenza costante.

Donald Dutton e Susan Painter, studiando le relazioni violente, hanno descritto un fenomeno simile, che hanno chiamato legame traumatico (Dutton & Painter, 1981): l’alternarsi di maltrattamento e momenti di affetto può creare un attaccamento particolarmente forte verso il partner. Anni dopo gli autori hanno verificato questa idea su donne uscite da poco da relazioni violente: il legame con l’ex partner persisteva anche dopo la separazione, ed era tanto più forte quanto più l’abuso era stato intermittente e il potere nella coppia sbilanciato (Dutton & Painter, 1993). Naturalmente, non tutte le relazioni con alti e bassi sono violente. Ma il meccanismo di fondo può aiutarci a capire anche molte situazioni meno estreme.

Cosa succede nel cervello

Helen Fisher e i suoi colleghi hanno osservato attraverso la risonanza magnetica funzionale il cervello di quindici persone lasciate da poco e ancora innamorate. Guardando la foto della persona che le aveva lasciate, si attivavano aree legate alla ricompensa, alla motivazione e al desiderio, in parte sovrapponibili a quelle coinvolte nelle dipendenze da sostanze (Fisher et al., 2010).

Questo dato, capiamoci, va maneggiato con cura. Il campione era piccolo, e il risultato non significa che l’amore sia una droga, né che chi soffre per una relazione abbia una dipendenza in senso clinico. Significa però che il desiderio dell’altro, soprattutto quando è frustrato, può avere un’intensità che somiglia moltissimo al craving (Il craving è un desiderio intenso, improvviso, urgente e difficile da controllare di assumere una determinata sostanza (come droga o alcol), di mangiare uno specifico alimento (il cosiddetto food craving) o di compiere un comportamento gratificante (come il gioco d’azzardo o lo shopping compulsivo) fonte Wikipedia). Capirlo aiuta a non giudicarsi: non stai “esagerando” nel tuo bisogno, stai vivendo però qualcosa che coinvolge sistemi cerebrali molto potenti.

La radice nell’attaccamento

Il rinforzo intermittente spiega molto, ma non tutto. Perché alcune persone restano agganciate a relazioni altalenanti e altre, nella stessa situazione, riescono ad andarsene?

Una parte della risposta sta, per me, nella loro storia di attaccamento. Chi ha vissuto, da piccolo, una vicinanza imprevedibile ha spesso imparato una strategia precisa: alzare il volume del proprio sistema di attaccamento. Cercare, controllare, chiedere conferme, non mollare (Mikulincer & Shaver, 2016), era una strategia intelligente: con un adulto disponibile a volte sì e a volte no, insistere aumentava le probabilità di essere visti.

Da adulti, una relazione altalenante può risultare stranamente familiare. Non perché faccia bene, ma perché il nostro sistema conosce bene quel ritmo: l’attesa, l’allarme, il sollievo. Una relazione stabile e prevedibile, al contrario, può sembrare all’inizio quasi noiosa, o perfino sospetta.

A questo si aggiunge spesso un altro elemento: la convinzione, imparata presto, di non valere abbastanza per essere amati in modo costante. “Se resto, se mi impegno di più, se divento migliore, forse questa volta…”

Perché il “lascialo” non basta

Chi vive una relazione di questo tipo si sente dire spesso: “Ma perché non te ne vai?”

È una domanda comprensibile, ma , diciamocelo, raramente aiuta. Perché presuppone che restare sia una scelta razionale presa contro ogni evidenza, mentre spesso è il risultato di forze che agiscono sotto il livello della volontà: un apprendimento rinforzato in modo intermittente, un sistema di attaccamento iperattivato, una convinzione profonda sul proprio valore, a volte la paura concreta di ciò che potrebbe succedere andando via.

Il giudizio, anche quello che rivolgiamo a noi stessi, tende a peggiorare le cose. La vergogna isola, e l’isolamento rende ancora più importante l’unico legame che sembra restare.

Una domanda più utile, per sé o per chi ci sta a cuore, potrebbe essere: “Di cosa avresti bisogno per sentirti abbastanza al sicuro da scegliere?”

Cosa aiuta

Non esiste un percorso unico, ma alcune direzioni posso aiutare davvero.

Guardare il ritmo, non i singoli momenti. Per qualche settimana, prova a segnare i giorni sereni e quelli di attesa o di tensione, invece di ricordare solo i messaggi più belli. Il quadro d’insieme spesso è diverso da quello che conserva la memoria e può aiutarti ad avere uno sguardo più grande su ciò che accade.

Ricostruire altri legami. La dipendenza da una sola relazione cresce quando le altre relazioni si sono ridotte. Riprendi contatto con amici, familiari, attività, non per sostituire il partner, ma per avere più di un punto di appoggio e di riferimento.

Riconoscere l’astinenza. Se decidi di prendere le distanze, i primi tempi possono essere molto difficili: desiderio intenso, pensieri ricorrenti, impulso a ricontattare. Non è la prova che stai sbagliando, ma è ciò che succede quando un legame molto rinforzato si interrompe.

Trattarsi con gentilezza. In uno studio su adulti che stavano divorziando, chi mostrava più self-compassion parlando della separazione aveva meno pensieri ed emozioni intrusive legati al divorzio, anche a distanza di mesi (Sbarra et al., 2012). Non si tratta di indulgenza: si tratta di non aggiungere una ferita a quella che c’è già.

Lavorare sulla storia. Quando lo schema si ripete in più relazioni, una psicoterapia con approccio EMDR può aiutare a capire da dove viene e a elaborare le esperienze che lo alimentano.

Quando chiedere aiuto, e quando la priorità è la sicurezza

Vale la pena rivolgersi a un professionista quando la relazione occupa gran parte dei pensieri, quando la paura di essere lasciati condiziona le scelte quotidiane, quando lo stesso schema si ripete con partner diversi, o quando ci si sente isolati.

Se nella relazione ci sono controllo, minacce, umiliazioni o violenza, la priorità è la sicurezza. In Italia puoi chiamare il 1522, gratuito e attivo 24 ore su 24, o rivolgerti a un centro antiviolenza. In caso di pericolo immediato, il 112. Ne parlerò anche nell’articolo sul controllo coercitivo, alla fine del mese.

In sintesi

Restare in una relazione che fa soffrire non è un segno di debolezza. È spesso il risultato di un apprendimento potente, il rinforzo intermittente, che si innesta su una storia di attaccamento in cui la vicinanza era imprevedibile.

Capirlo non risolve tutto in un giorno. Ma cambia la domanda: da “cosa c’è di sbagliato in me?” a “di cosa ho bisogno per sentirmi abbastanza al sicuro da scegliere?”.

Domande frequenti

Riferimenti bibliografici

• Dutton, D. G., & Painter, S. L. (1981). Traumatic bonding: The development of emotional attachments in battered women and other relationships of intermittent abuse. Victimology: An International Journal, 6(1–4), 139–155.
• Dutton, D. G., & Painter, S. (1993). Emotional attachments in abusive relationships: A test of traumatic bonding theory. Violence and Victims, 8(2), 105–120. https://doi.org/10.1891/0886-6708.8.2.105
• Ferster, C. B., & Skinner, B. F. (1957). Schedules of reinforcement. Appleton-Century-Crofts.
• Fisher, H. E., Brown, L. L., Aron, A., Strong, G., & Mashek, D. (2010). Reward, addiction, and emotion regulation systems associated with rejection in love. Journal of Neurophysiology, 104(1), 51–60. https://doi.org/10.1152/jn.00784.2009
• Mikulincer, M., & Shaver, P. R. (2016). Attachment in adulthood: Structure, dynamics, and change (2nd ed.). Guilford Press.
• Reynaud, M., Karila, L., Blecha, L., & Benyamina, A. (2010). Is love passion an addictive disorder? The American Journal of Drug and Alcohol Abuse, 36(5), 261–267. https://doi.org/10.3109/00952990.2010.495183
• Sbarra, D. A., Smith, H. L., & Mehl, M. R. (2012). When leaving your ex, love yourself: Observational ratings of self-compassion predict the course of emotional recovery following marital separation. Psychological Science, 23(3), 261–269. https://doi.org/10.1177/0956797611429466
• Sussman, S. (2010). Love addiction: Definition, etiology, treatment. Sexual Addiction & Compulsivity, 17(1), 31–45. https://doi.org/10.1080/10720161003604095

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© Vincenzo Capuano | Psicologo Psicoterapeuta
Questo articolo ha scopo divulgativo e non sostituisce una consulenza clinica individuale.